Kekhawatiran dan Semangat Italia dalam Pertandingan Play-off
Pelatih Gennaro Gattuso mengakui bahwa hanya “seseorang yang tidak memiliki darah yang mengalir di pembuluh darahnya” yang tidak akan merasa gugup saat Italia berusaha menghindari kegagalan lolos ke Piala Dunia 2026 untuk ketiga kalinya berturut-turut. Meski situasi ini menimbulkan tekanan besar, Gattuso tetap menunjukkan semangat dan gigih seperti dulu ketika ia bermain di tim Italia yang memenangkan Piala Dunia keempat negara itu pada tahun 2006.
Menjelang pertandingan play-off hari Kamis melawan Irlandia Utara, Gattuso juga mengisyaratkan bahwa ia telah memulangkan pemain sayap berbakat Federico Chiesa, yang bisa jadi merupakan perpisahan definitif dengan pemain andalan dalam perjalanan meraih trofi Kejuaraan Eropa lima tahun lalu. “Tidak dapat dipungkiri bahwa ada rasa gugup,” kata Gattuso pada hari Senin. “Hanya orang yang tidak memiliki darah yang mengalir di pembuluh darahnya yang tidak akan merasakannya. Tetapi kita perlu melakukan pekerjaan yang baik untuk menyebarkan banyak hal positif.”
Namun, hal positif bukanlah yang menggambarkan penampilan Italia di babak play-off pada dua Piala Dunia sebelumnya, ketika Azzurri tersingkir oleh Swedia dan Makedonia Utara. Italia terancam gagal lolos ke Piala Dunia mendatang di Amerika Utara setelah dua kekalahan dari Norwegia di babak kualifikasi.
Tim Azzurri perlu mengalahkan Irlandia Utara di kandang sendiri di Bergamo, lalu mengalahkan Wales atau Bosnia dan Herzegovina di laga tandang pekan depan untuk menghindari absen setidaknya selama 16 tahun tanpa pernah bermain di ajang sepak bola terbesar ini. “Tidak ada alasan,” kata Gattuso. “Tidak ada gunanya memikirkan apakah kita bisa berbuat lebih baik. Satu-satunya hal yang harus kita pikirkan adalah pertandingan hari Kamis.”
“Lupakan bahwa kita telah memenangkan empat Piala Dunia, dua Kejuaraan Eropa, dan satu gelar Olimpiade. Bagi kita, satu-satunya pertandingan adalah hari Kamis.” “Semua pemain yang hadir di sini hari ini tahu apa yang sedang kita lakukan. Bermain untuk itu dan betapa pentingnya hal itu.”
Chiesa dipulangkan kembali ke Liverpool setelah sempat bergabung kembali dengan tim nasional untuk pertama kalinya setelah absen hampir dua tahun. “Dia mengalami beberapa masalah (fisik) ringan dan kami memutuskan bahwa tidak ada gunanya dia tetap tinggal,” kata Gattuso. Namun mengapa pemain cedera lainnya seperti Sandro Tonali, Gianluca Scamacca, dan Alessandro Bastoni tetap bersama tim? Terutama setelah Gattuso mengumumkan ketika mengambil alih posisi dari Luciano Spalletti yang dipecat pada bulan Juni bahwa pemain cedera akan tetap bersama skuad untuk meningkatkan semangat tim.
“Karena tidak setiap pemain memiliki hal yang sama Suasana hati,” kata Gattuso. “Ketika saya mendengar seseorang ragu-ragu, saat itulah saya tahu saya perlu membuat pilihan. Kami memutuskannya bersama. Dia merasa tidak sanggup dan dia pulang. Saya harus menerimanya.”
Pemain sayap Bologna Nicolò Cambiaghi menggantikan Chiesa. Chiesa hanya bermain sedikit sejak bergabung dengan Liverpool dari Juventus dua tahun lalu dan hanya menjadi starter dalam satu pertandingan Liga Premier musim ini.
Irlandia Utara juga kehilangan pemain kunci pada hari Senin ketika bek tengah Daniel Ballard dipastikan absen karena cedera hamstring. Bek Sunderland itu termasuk di antara sedikit pemain yang memiliki pengalaman di Premier League. Pengalaman bermain di liga bersama tim nasional Irlandia Utara. Conor Bradley, kapten Irlandia Utara dan bek kanan Liverpool, sudah absen karena cedera.
Karena Gattuso tidak mampu meyakinkan otoritas sepak bola untuk mengadakan kamp pelatihan dalam empat bulan sejak Italia terakhir kali bermain, dia dan kepala delegasi Gianluigi Buffon memulai tur keliling Italia – ditambah perjalanan ke London, Arab Saudi, dan Qatar – untuk makan malam bersama para pemain dalam skuad guna menjaga semangat tim. “Tidak ada papan tulis atau spidol,” kata Gattuso. “Kami tidak pergi untuk membicarakan sepak bola atau taktik. … Kami ada di sana untuk menciptakan persatuan tim.”
Gattuso mengatakan dia memilih untuk bermain di stadion Bergamo yang berkapasitas 23.500 tempat duduk untuk menciptakan suasana yang lebih positif. Ketika Italia kalah dari Norwegia di San Siro pada bulan November, dia memperhatikan bahwa penggemar AC Milan dan Inter Milan akan bersiul kepada pemain dari klub lawan. “Saat operan salah sasaran pertama kali, Anda akan langsung mendengar siulan,” kata Gattuso. “Sedangkan saat kami bermain di Bergamo, kami mendapat sorakan meriah saat jeda babak pertama ketika skor masih 0-0.”
Italia unggul 1-0 atas Norwegia pada babak pertama di bulan November sebelum Norwegia mencetak empat gol di babak kedua – termasuk dua gol dari Erling Haaland. “Saya benar-benar bekerja Banyak hal yang telah kami pelajari selama beberapa bulan ini dalam menghadapi kesulitan.” Satu kejadian seharusnya tidak mengubah dinamika pertandingan,” kata Gattuso. “Itu tergantung pada bagaimana Anda bereaksi dan menghadapinya.”
Babak playoff ini terjadi setelah serangkaian kesuksesan yang diraih oleh warga Italia di berbagai cabang olahraga lainnya – mulai dari Olimpiade Musim Dingin hingga Formula 1, tenis, bola voli, dan bahkan bisbol. “Hal-hal ini berputar dalam siklus,” kata Gattuso. “Ketika saya melihat kami menang di olahraga lain, itu memotivasi saya. Itu membuat saya merasa bangga. … Saat ini sejarah kami menunjukkan bahwa kami sedang berjuang. Tetapi kami memiliki peluang besar di sini untuk meraihnya.” tujuan kita.
Jika Italia lolos ke Piala Dunia, mereka akan berada di Grup B bersama Kanada, Qatar, dan Swiss.
Penulis berita yang tekun mengeksplorasi cerita di balik fenomena yang terjadi di masyarakat. Ia suka berkunjung ke tempat baru, memotret suasana, serta berbincang dengan orang-orang dari berbagai latar. Hobinya adalah menulis cerpen dan bercocok tanam. Motto: "Tulisan terbaik lahir dari observasi yang jujur."
