Peran Sister City dalam Membangun Konektivitas Kupang-Darwin
Dalam beberapa waktu terakhir, wacana menghidupkan kembali penerbangan internasional dengan rute Kupang – Darwin kembali muncul. Bersamaan dengan itu, harapan besar juga muncul agar hubungan sister city antara Kupang dan Darwin segera diaktifkan kembali. Kedua gagasan ini tentu baik, strategis, dan relevan dengan masa depan ekonomi Nusa Tenggara Timur, khususnya di Kupang dan sekitarnya.
Namun, sebuah pertanyaan penting perlu dijawab secara jujur dan rasional: mana yang seharusnya didahulukan? Apakah membuka rute penerbangan Kupang – Darwin terlebih dahulu untuk “memancing pasar”, ataukah membangun kerja sama kota secara aktif agar pasar itu tercipta secara alami?
Sebagai pelaku pariwisata dan pemerhati pembangunan daerah, penulis meyakini bahwa kerja sama (Sister City) perlu dibangun terlebih dahulu. Sementara penerbangan langsung adalah hasil dari aktivitas ekonomi yang sudah terbentuk, bukan titik awalnya.
Kedekatan Geografis Bukan Jaminan Kesuksesan Ekonomi
Secara peta, Kupang dan Darwin sangat dekat, bahkan jaraknya bisa lebih singkat dibanding Kupang – Surabaya atau Kupang – Denpasar. Faktor kedekatan ini sering dijadikan alasan bahwa rute penerbangan ini seharusnya “otomatis ramai”. Namun, realitas dunia penerbangan tidak sesederhana itu. Maskapai tidak membuka rute berdasarkan peta, melainkan berdasarkan permintaan pasar yang nyata.
Mereka akan menghitung jumlah penumpang, jumlah keterisian kursi, keberlanjutan arus perjalanan penumpang, serta potensi keuntungan minimal untuk jangka menengah. Tanpa permintaan pasar yang stabil, maka rute sependek apapun niscaya akan tutup kembali. Karena itu tantangan rute penerbangan Kupang – Darwin bukanlah soal jarak, melainkan soal aktivitas ekonomi yang menciptakan pergerakan manusia secara rutin.
Sister City Sebagai Mesin Penggerak
Di sinilah makna strategis kerja sama Sister City. Kerja sama antar kota yang bukan hanya sekadar hubungan simbolik atau seremoni diplomatic, tetapi sebagai jalan untuk menciptakan arus kegiatan nyata: Pariwisata, Pendidikan, Perdagangan, Lingkungan Hidup, Pertemuan Bisnis, Kesenian, Pemuda, dan sebagainya.
Jika Sister City Kupang – Darwin kembali dengan program yang konkret, maka pergerakan manusia akan tumbuh dengan sendirinya. Travel agent atau perusahaan perjalanan wisata akan mulai menjual produk paket wisata, pelaku usaha akan melakukan kunjungan dagang, pelajar mengikuti program pertukaran siswa, peneliti dan komunitas lingkungan datang untuk berkolaborasi.
Semua kegiatan ini akan menciptakan permintaan transportasi yang stabil. Dengan kata lain, Sister City adalah mesin yang menciptakan pasar. Dan penerbangan adalah infrastruktur yang melayani pasar tersebut.
Mengapa Membuka Penerbangan Terlebih Dahulu Sangat Berisiko?
Banyak pihak beranggapan bahwa dengan membuka penerbangan langsung akan otomatis bisa membawa wisatawan. Harapan ini wajar saja, namun kurang realistis tanpa kerja pasar itu sendiri yang terstruktur. Wisatawan asing tidak memilih destinasi hanya karena ada pesawat. Melainkan mereka datang karena ada paket wisata yang dipromosikan, pengalaman yang dijual, dan jaringan agen perjalanan wisata yang aktif.
Semua ini membutuhkan kolaborasi lintas sektor yang justru difasilitasi oleh kerja sama Sister City tersebut. Tanpa itu maka penerbangan hanya akan mengandalkan penumpang yang spontan yang tentunya jumlahnya selalu terlalu kecil untuk menopang rute internasional secara reguler. Akibatnya bisa ditebak yaitu tingkat keterisian pesawat rendah, biaya operasional sulit dijangkau dari tingkat keterisian yang rendah, dan ujungnya adalah berhenti beroperasi.
Urutan Strategis yang Lebih Aman Dan Berkelanjutan
Jika Kota Kupang ingin sukses membangun konektivitas ke Darwin, maka urutannya perlu realistis. Pertama adalah aktifkan kembali hubungan Sister City dengan program yang nyata seperti Promosi Pariwisata bersama, Kunjungan bisnis UMKM, Pertukaran siswa, pertukaran pemuda, event-event budaya, dan proyek-proyek lingkungan.
Kedua, ciptakan arus pergerakan orang yang rutin melalui penerbangan bersubsisi (jika maskapai penerbangan masih enggan menerbangi rute tersebut), atau Charter Flight tidak reguler sebagai uji pasar. Ketiga, Setelah data permintaan perjalanan stabil barulah rute penerbangan regular dibuka dengan keyakinan bisnis yang kuat.
Model tersebut sudah banyak dipakai di berbagai negara untuk membuka rute internasional baru secara berkelanjutan.
Pariwisata Sebagai Motor Awal
Dalam konteks Kupang – Darwin, pariwisata adalah penggerak tercepat, karena Australia masih merupakan salah satu pasar terbesar untuk Indonesia. Namun selama ini hampir semua wisatawan Australia yang ke NTT masuk melalui Bali, dan akhir-akhir ini trennya agak mengalami perubahan dengan masuk melalui Dili – selanjutnya menggukan kapal pesiar (cruise) mengelilingi NTT.
Dengan aktifnya kembali Sister City dapat membuka kembali jalur promosi langsung Darwin – Kupang dan selanjutnya ke daerah lainnya di NTT. Kota Kupang tidak hanya diposisikan sebagai kota tujuan, melainkan sebagai gerbang menuju destinasi lainnya seperti Labuan Bajo, Alor, Sumba, Rote, Sabu dan lainnya.
Perdagangan UMKM dan Ekonomi Riil
Selain pariwisata, perdagangan skala menengah juga bisa menjadi sumber pergerakan orang. Produk-produk seperti perikanan, rumput laut, garam, dan kerajinan NTT memiliki potensi pasar yang baik di Australia bagian utara. Kunjungan dagang yang rutin, pameran bersama, dan kontrak bisnis kecil menengah diharapkan akan menciptakan arus pelaku usaha yang stabil.
Pendidikan dan Hubungan Jangka Panjang
Program pertukaran pelajar, magang, dan kolaborasi kampus musngkin tidak akan langsung besar secara jumlah, tetapi sangat kuat secara kesinambungan. Setiap tahun akan ada pertukaran pelajar, dosen, pemuda, bahkan keluarga. Dalam jangka panjang hubungan sosial inilah yang akan menunjang rute tersebut akan tetap hidup.
Lingkungan dan Kolaborasi Tropis
Kerja sama lingkungan pesisir, riset dan konservasi mangrove, juga akan membawa arus ahli, relawan dan institusi internasional. Selain berdampak ekologis tentunya hal ini akan memperkuat jaringan global Kota Kupang.
Mengubah Persepsi Rute Tidak Potensial
Selepas masa maskapai Airnorth bekerjasama dengan maskapai Merpati Airline yang menerbangi Kupang – Darwin maka selama ini rute Kupang – Darwin dianggap tidak potensial. Sebenarnya bukanlah tidak potensial, melainkan belum diciptakan pasarnya. Tidak ada rute penerbangan di dunia ini yang langsung ramai tanpa kerja pasarnya.
Semua rute penerbangan lahir dari kombinasi antara promosi, akitivitas ekonomi dan kolaborasi lintas sektor. Jika Sister City nanti dijalankan secara serius, dalam satu hingga dua tahun maka data permintaan akan berbicara dengan sendirinya. Pada titik itu maskapai penerbangan tidak perlu diminta, dibujuk – mereka justru akan melihat peluang yang bagus.
Godaan NTB Yang Sedang Mengupayakan Penerbangan Langsung ke Darwin
Dalam dinamika regional saat ini, perlu juga disadari bahwa kota lain di Indonesia bagian Timur seperti Lombok di Nusa Tenggara Barat (NTB) tengah aktif membangun hubungan dengan Darwin, bahkan juga mendorong membuka penerbangan langsung antar kedua kota tersebut.
Secara bisnis penerbangan, hal ini tentunya menjadi kompetisi bisnis yang nyata, karena pasar Australia bagian utara adalah tidak begitu besar dan umumnya maskapai akan menstabilkan satu rute terlebih dahulu sebelum membuka rute lainnya.
Jika Lombok ahirnya lebih dulu sukses menciptakan permintaan yang stabil, maka Kupang memang akan menghadapi tantangan yang lebih besar untuk meyakinkan maskapai untuk membuka rute serupa dalam waktu yang dekat. Situasi ini hendaknya menjadi alarm strategis bagi Pemerintah Kota Kupang untuk bergerak lebih cepat tetapi tetap terkoordinasi.
Wacana dari NTB bukan ancaman tetapi anggaplah sebagai sinyal bahwa wawasan Indonesia bagian timur ini strategis dan dilirik sebagai mitra Australia bagian utara. Peluang ini sifatnya terbatas maka kota Kupang perlu segera mengamankan posisinya melalui kerjasama Sister City yang konkret, pembentukan tim khusus lintas sektor, serta peluncuran program quick win dalam hitungan bulan – bukan tahun lagi.
Dalam diplomasi ekonomi regional momentum seringkali lebih menentukan daripada rencana yang terlalu lama dimatangkan. Kecepatan bukan berarti tergesa-gesa, melainkan tepat dalam menentukan langkah strategis.
Dengan mempercepat aktifasi hubungan Kupang – Darwin melalui hubungan Pariwisata bersama, business matching, UMKM, program pertukaran pemuda/ siswa, maka Kupang bisa lebisa dahulu menciptakan permintaan riil yang kelak menjadi dasar yang kuat bagi pembukaan rute penerbangan langsung tersebut. Jika pasar telah terbentuk di Kupang, maka kehadiran jalur langit bukan lagi soal persaingan antar daerah, melainkan sebuah respon alami industri terhadap peluang ekonomi yang nyata.
